In Italië zal in de aanloop naar het halvefinaleduel met Duitsland volop worden gespeculeerd over de invulling van de voorhoede. Bondscoach Cesare Prandelli liet in drie van de vier EK-duels het aanvalsduo Antonio Cassano-Mario Balotelli aan de aftrap starten, maar het rendement was niet bepaald hoog.
‘Zondag tegen Engeland hadden Balotelli en Cassano het heel moeilijk’, weet de oefenmeester die overweegt routinier Antonio Di Natale in de basis op te nemen. ‘Cassano betaalt een beetje de tol voor zijn vierde wedstrijd in korte tijd, terwijl hij maanden niet heeft gevoetbald.’
‘Over Balotelli was ik erg te tevreden’, vervolgt Prandelli. ‘Hij deed wat hij moest doen, beide Engelse centrale verdedigers diep achterin houden. Misschien was Balotelli wat ongelukkig in de afronding, maar zijn optreden was meer dan behoorlijk. Het is niet zo dat we een echte afmaker missen. Want tegen Engeland kwamen ook de middenvelders vaak in scoringspositie.’
Voor het duel met Duitsland geldt de Italiaanse ploeg als underdog, weet ook Prandelli. Wel is hij voornemens zijn ploeg vooruit te laten voetballen. ‘Het heeft geen zin om tegen Duitsland met zijn allen in het eigen strafschopgebied te gaan verdedigen. Nog liever heb ik dat Italië een goal incasseert door een counter, dan dat het twintig minuten lang achterin aan het zwoegen is…’
Het verslaan van Engeland, zij het na strafschoppen, heeft Italië het broodnodige zelfvertrouwen gegeven. ‘Die wedstrijd hadden we 68 procent balbezit en schoten we dertig keer op doel. In negen van de tien gevallen win je die wedstrijd. Mijn spelers beginnen te beseffen dat ze buitengewone kwaliteiten hebben. Duitsland is favoriet voor een plek in de finale. Maar Italië moet naar die wedstrijd toeleven in de wetenschap dat het zijn eigen spel kan voetballen.’